Pesquisadores analisam ciclo de vida do parasita por trás da doença de Chagas

23 de agosto de 2023

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por Michael Miller, Universidade de Cincinnati

Quase tudo sobre os insetos chamados barbeiros é revoltante, desde a maneira insidiosa com que mordem o rosto das pessoas à noite para beber seu sangue enquanto dormem até a maneira como espalham doenças através do cocô.

Alguns carregam um parasita chamado Trypanosoma cruzi, que causa a doença de Chagas, uma das principais causas de incapacidade e morte prematura nas Américas. Se não for tratada, a doença de Chagas pode causar sérios problemas cardíacos e digestivos. Está aparecendo cada vez mais em pacientes nos Estados Unidos.

Agora, pesquisadores da Universidade de Cincinnati estão investigando o que torna o parasita tão resistente.

Os pesquisadores da UC estão estudando a via de sinalização que leva o parasita a se transformar e se reproduzir. Eles seguem esse caminho desde o início, quando um barbeiro não infectado adquire o parasita ao picar um mamífero hospedeiro infectado, até o momento em que o parasita se desenvolve no intestino do inseto para se espalhar para pessoas ou animais através do cocô do inseto.

O estudo foi publicado na revista mBio.

"A melhor maneira de tratar a doença é compreender a biologia do parasita para que possamos encontrar medicamentos melhores para matar o parasita antes que seja tarde demais para o paciente", disse Noelia Lander, professora assistente de ciências biológicas na Faculdade de Artes da UC e Ciências.

Em seu laboratório de parasitologia molecular na UC, Lander e sua equipe de pesquisa examinaram as formas como o T. cruzi sobrevive em diferentes ambientes hostis. Eles implantaram tecnologias como a ferramenta de edição genética CRISPR/Cas9, análise de imunofluorescência e microscopia eletrônica para o estudo.

"Durante o seu ciclo de vida, o parasita enfrenta mudanças na acidez, temperatura, disponibilidade de nutrientes e outras condições. Ele precisa sobreviver de alguma forma. Então, o que estudamos é como o parasita percebe essas mudanças microambientais e desencadeia reações de transformação", disse Lander.

Os pesquisadores descobriram que certas proteínas desempenham papéis importantes em diferentes estágios de desenvolvimento do parasita. Entre suas funções, ajudam o parasita a recuperar o volume celular no ambiente hiperosmótico do cocô de inseto.

Eles também descobriram duas regiões dentro da célula onde uma importante “molécula mensageira” chamada adenosina monofosfato cíclico, ou AMPc, é responsável pelas transformações do ciclo de vida do parasita em resposta ao estresse ambiental.

“A ideia é entender melhor a biologia desse parasita para saber quais proteínas da célula são bons alvos para o tratamento medicamentoso”, disse ela. “Se pudermos impedir a transformação do parasita, podemos matá-lo e também impedir a transmissão de doenças”.

As apostas são altas, ela disse.

“A doença afecta cerca de 8 milhões de pessoas nas zonas rurais da América Latina”, disse Lander. “É chamada de 'doença silenciosa'. A maioria das pessoas infectadas por ele não sabe."

Mas anos ou mesmo décadas depois, a doença de Chagas pode causar doenças cardíacas debilitantes, disse o autor principal e pesquisador associado da UC, Miguel Chiurillo.

“É uma doença crónica que afecta principalmente as pessoas pobres destes países sem acesso ao tratamento”, disse Chiurillo.

Os insetos beijadores são frequentemente encontrados em casas antigas ou mal construídas. Às vezes eles vivem em telhados de palha.

“Nossa pesquisa tenta principalmente descobrir novos alvos de medicamentos no parasita e validá-los para desenvolver estratégias alternativas para controlar a doença”, disse Chiurillo.