Zachariah Branch rouba a atenção de Caleb Williams enquanto o calouro WR aumenta o constrangimento de riqueza da USC

LOS ANGELES – Quando a USC lançou seu primeiro gráfico de profundidade para a temporada de 2023, a posição do verdadeiro calouro Zachariah Branch como o terceiro receptor do time atenuou um pouco do entusiasmo em torno da mais nova e brilhante arma de captura de passes do programa. Mas não haverá mais como subjugar as expectativas em torno de Branch – não depois do que ele fez na vitória dos Trojans por 56-28 na semana 0 sobre o San Jose State.

Branch marcou dois touchdowns - um como retornador inicial e outro como recebedor - ao mesmo tempo que se mostrou evasivo como arremessador e retornador de punt. No final da noite, ele roubou os holofotes - pelo menos temporariamente - do quarterback da USC e atual vencedor do Troféu Heisman, Caleb Williams. Com suas 232 jardas multifuncionais, Branch também ajudou a ofuscar as preocupações persistentes sobre a fisicalidade da USC ao longo da linha de scrimmage.

Os Trojans não jogam contra um time classificado no AP Top 25 da pré-temporada até 14 de outubro (No. 13 Notre Dame), e haverá muito tempo para o técnico do segundo ano, Lincoln Riley, refinar as arestas do time, que foram às vezes em exibição contra um inimigo respeitável de Mountain West. Mas qualquer equipe com talento suficiente para colocar a Branch em terceiro lugar em seu gráfico de profundidade deverá ser capaz de usar essa habilidade para compensar suas deficiências em outras áreas. Essa foi certamente a história da USC contra os espartanos.

Um prenúncio inicial do desempenho de Branch veio na primeira jogada do USC na scrimmage, quando Williams lateralizou para o velocista de 1,70 metro, que foi creditado com uma corrida de 12 jardas. De lá, ele partiu para as corridas.

Branch, o 7º jogador geral e o receptor nº 1 na classe de recrutamento de 2023 da 247Sports, atingiu incríveis 10,33 segundos na corrida de 100 metros rasos enquanto corria na pista no ensino médio. Essa velocidade fez dele um candidato natural para devolver chutes para um time da USC que não foi particularmente explosivo no jogo de volta da temporada passada.

Ele validou a confiança de Riley nele para preencher essa função quando colocou os Trojans à frente por 42-21 em um retorno inicial de 96 jardas faltando 1:34 para o fim do terceiro quarto. Foi a primeira vez desde Adoree 'Jackson em 2014 que um calouro da USC retornou para um touchdown.

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Mesmo antes daquela jogada decisiva, Branch mostrou sua habilidade em times especiais: seu primeiro retorno de punt foi de 12 jardas no segundo quarto, preparando o USC perto do meio-campo para um touchdown. Então, no meio do terceiro quarto, ele conseguiu um retorno de 35 jardas para colocar os Trojans em ótima posição de campo para o que se tornou um touchdown.

Mas o destaque inquestionável veio quando ele levantou a multidão de 63.411 pessoas enquanto passava pelos defensores para um retorno de touchdown que deu ao USC uma vantagem intransponível.

“Achei que ele fez um bom trabalho sem tentar fazer muito, o que os caras no primeiro jogo às vezes fazem”, disse Riley. “Achei a paciência dele, principalmente na volta, você viu muita paciência ali, o que foi fundamental.”

Dada a riqueza de habilidades na escalação da USC e a colocação de Branch no gráfico de profundidade, era justo imaginar quantos alvos ele receberia em sua estreia na faculdade. Mas não demorou muito para Williams e Branch demonstrarem que já estabeleceram um excelente relacionamento.

Com o San Jose State perdendo por apenas 14-7 no segundo quarto e o USC enfrentando um terceiro para 7 próximo ao meio-campo, Williams encontrou Branch aberto para um ganho de 18 jardas para manter viva uma eventual tentativa de pontuação. No terceiro quarto, Williams acertou Branch no flat e deixou seu wideout fazer o resto enquanto patinava pelos defensores para um touchdown de 25 jardas.

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Branch terminou com quatro recepções para 58 jardas e um touchdown, empatando-o na liderança do time em recepções. A transferência do Arizona, Dorian Singer, junto com retornadores como Tahj Washington, Mario Williams e Brenden Rice, comandarão muitos alvos nesta temporada. Mas se a Semana 0 servir de indicação, Branch estará entre eles como um dos alvos mais confiáveis ​​de Williams.